미국 국립의학도서관(National Library of Medicine)에서 발표한 연구결과에 따르면, 90%의 사람들은 일반적으로 삶의 후회를 경험한다는 사실을 발견했다. 여기서 말한 후회는 개인적인 선택의 결함으로 인한 불편함에서부터 절망과 수치심과 같은 부정적인 반응을 유발하는 복잡한 경험까지 다양하다.

79~98세 사이의 노년층들은 미처 처리하지 못한 일, 사랑하는 사람을 잃은 슬픔, 건강 문제에 대해 가장 후회한다고 밝혔다. 또 후회를 많이 할수록 삶에서는 낮은 만족도를 보이며, 건강상태도 좋지 않은 것으로 나타났다. 

후회는 단순히 고통스러운 감정이 아니다. 심리학자들은 후회를 미래 지향적인 정서로 정의한다. 과거에 대한 부정적인 감정을 느끼는 동시에, 이 감정은 우리가 미래의 더 나은 결정을 내리도록 강력하게 추동하는 인지적 연료 역할을 한다. 

후회는 크게 두 가지 유형으로 나뉜다. 바로 ‘행동에 대한 후회’와 ‘비행동에 대한 후회’다. 행동에 대한 후회는 “그 일을 하지 말 걸”, 비행동에 대한 후회는 “그때 그 일을 할 걸”이라는 반응으로 분류된다. 연구에 따르면 단기적으로는 ‘행동에 대한 후회’가 더 강력하고 고통스럽다. 하지만 시간이 지남에 따라 사람들은 ‘비행동에 대한 후회’, 즉 시도하지 않은 것에 대한 후회를 더 오래, 그리고 더 깊게 느낀다. 노년층이 ‘미처 처리하지 못한 일’에 대해 가장 후회한다는 연구결과는 바로 이 비행동 후회의 잔인함을 명확히 보여준다. 살아있는 동안 행동하고 시도하는 것이 결과에 상관없이 후회를 줄이는 가장 확실한 방법이다.

다행히도, 이러한 부정적인 후회의 마음가짐은 나이가 많다고 해서 바꿀 수 없는 것이 아니다. 연구결과에 따르면 ‘뇌 가소성’이 노년기에도 끝나지 않는다고 밝혔다. 뇌는 평생 동안 변화하고 재구성될 수 있는 능력을 가지고 있으며, 목표에 맞춘 정신 훈련을 통해 회백질 용량의 증가와 인지 효율성 향상과 같은 구조적 뇌 변화가 가능하다는 연구결과도 있다. 이는 ‘나이가 들어서 새로운 것을 배우기 어렵다’는 통념에 정면으로 반박하며, 후회를 극복하고 변화를 시도할 수 있는 잠재력이 우리 모두에게 있음을 시사한다. 

실제로 또 다른 연구에서는 50대에서 70대 성인들 대부분이 은퇴 후 단순히 쉬는 것이 아닌 열정, 목적, 사회적 영향력 등을 통합하는 앙코르 커리어에 높은 관심을 보인다고 밝혔다. 이처럼 인생의 두 번째 막을 설계하고 자신을 재창조하는 것은, 과거의 놓친 기회를 만회하고, 미달성 목표를 추구하며, 오래된 실수로부터 배우는 기회를 제공한다. 나이는 후회를 멈추는 이유가 될 수 없다.

죽기 전 후회하지 않기 위해, 우리는 과거의 후회를 긍정적인 에너지로 바꾸어 미래를 설계해야 한다. 이를 바꿀 수 있는 원칙은 ▲표현을 미루지 마라 ▲최소한의 시도하기 ▲건강은 기회 등 3가지다. 

노년층의 후회 목록에서 항상 상위를 차지하는 것은 바로 ‘사랑하는 사람의 상실’과 관련된 후회다. “더 자주 연락할 걸”, “사랑한다고 말할 걸” 등과 같이 비행동 후회로 나타난다. 우리는 관계에서 오는 기쁨과 슬픔을 피할 수 없지만, 감정을 표현하는 행동을 미루지 않음으로써 후회의 크기를 줄일 수 있다. 

최소한의 시도는 완벽하지 않더라도 일단 시작하는 것이다. 꿈을 꾸지만 현실적인 장애물 때문에 시작조차 하지 않은 일이 있다면, 그 일의 아주 작은 부분이라도 오늘 당장 실행에 옮겨야 후회를 막을 수 있다. 또 건강은 한 번 잃으면 회복하기 힘들 수 있기 때문에, 건강한 지금이야 말로 최고의 기회라는 것이다. 건강 관리는 미래의 행복과 기회를 담보하는 가장 중요한 투자다. 꾸준한 운동과 정기적인 건강 검진은 미래의 내가 무엇이든 시도할 수 있는 시간과 에너지를 확보해준다. 

직접판매업에 뛰어든 모든 사람이 성공하진 않는다. 많은 사람들이 사업을 중도에 포기한다. 누구는 ‘다단계’라는 부정적 시선 때문에, 누구는 예상보다 힘들어서 그만뒀을 수 있다. 하지만 이들이 나중에 가장 깊이 후회하는 부분은 사업의 실패 자체가 아닐 것이다.

이는 전형적인 ‘비행동에 대한 후회’로 남는다. 나중에 돌아보았을 때, “진짜 최소 1년이라도 독하게 해볼걸”, “회사의 교육과 시스템을 끝까지 따라 해볼걸” 등과 같은 후회가 가슴 깊이 남는다는 것이다. 이 사업은 그 누구보다 자신의 노력과 성실이 성공을 좌우하는 분야이지만, 환경 탓과 사회 탓에 굴복하여 자신이 할 수 있는 최선을 다하지 않은 것이 가장 큰 후회로 남게 된다.

후회 없는 삶은 모든 것을 완벽하게 성취한 삶이 아니라 시도하고 배우는 과정을 멈추지 않은 삶이다. 후회를 통해 배우고, 용기를 내어 시도하며, 현재의 선택이 후회로 남지 않도록 끊임없이 전진하는 삶이야말로 우리가 추구해야 할 진정한 삶의 자세다.